L'histoire de la Tour de Londres commence peu après la conquête normande de 1066, lorsque Guillaume le Conquérant en ordonna la construction pour asseoir son pouvoir sur Londres. Le donjon central, connu sous le nom de Tour Blanche, fut commencé vers 1078. Conçu comme une forteresse redoutable et une grande résidence royale, il a profondément marqué l'histoire anglaise pour le millénaire à venir.
Conquête normande et fondation
Après sa victoire à la bataille d'Hastings en 1066, Guillaume, duc de Normandie, fut couronné roi d'Angleterre. Pour sécuriser son nouveau royaume et intimider les habitants de Londres, il entreprit la construction d'une puissante forteresse sur la rive nord de la Tamise. Les travaux du donjon en pierre, la Tour Blanche, débutèrent vers 1078. Le calcaire pâle importé de Caen en Normandie qui fut utilisé pour sa construction lui donna son nom. Cette structure de 27 mètres de haut était un puissant symbole de l'oppression et de la puissance militaire normandes, dominant la cité saxonne.
Expansion médiévale : palais et forteresse
La Tour n'était pas seulement une forteresse, mais aussi un important palais royal. Au cours des deux siècles suivants, les monarques successifs ont agrandi et fortifié le complexe. Le roi Richard Ier (Cœur de Lion) a entamé une expansion majeure dans les années 1190, en faisant creuser de nouvelles douves et en construisant la tour de la Cloche (Bell Tower). Ses successeurs, Henri III et Édouard Ier, l'ont transformée au XIIIe siècle en le plus grand et le plus puissant château concentrique d'Angleterre.
Les contributions d'Henri III et d'Édouard Ier
- Henri III (1216-1272) : Il a considérablement renforcé le rôle de la Tour en tant que résidence royale, en construisant de luxueux appartements dans les tours Wakefield et Lanthorn, aujourd'hui connues sous le nom de Palais médiéval. En 1240, il ordonna que la Tour Blanche soit blanchie à la chaux, renforçant ainsi son nom. Il a également créé la Ménagerie royale dans les années 1230 après avoir reçu trois lions en cadeau.
- Édouard Ier (1272-1307) : Grand bâtisseur de châteaux, Édouard Ier a achevé le système défensif que nous voyons aujourd'hui. Il a construit le mur de défense extérieur, créant ainsi la conception concentrique, et a érigé une nouvelle porte d'eau sur la Tamise, aujourd'hui connue sous le nom de Porte des Traîtres (Traitors' Gate). En 1285, sa reconstruction était en grande partie achevée, clôturant une superficie de près de 5 hectares.
Les Tudors : prison et intrigues
Bien qu'elle soit toujours utilisée comme résidence royale, la Tour est devenue plus connue comme prison d'État à l'époque des Tudors. Sa sécurité redoutable en faisait le lieu idéal pour détenir ceux qui étaient tombés en disgrâce. Cette période a été le théâtre de certains des événements les plus célèbres et les plus tragiques de la Tour.
Les « Princes de la Tour », Édouard V et son jeune frère Richard, y disparurent en 1483, probablement assassinés. Plus tard, deux des épouses d'Henri VIII, Anne Boleyn (1536) et Catherine Howard (1542), furent exécutées entre ses murs. La future reine Élisabeth Ire y fut emprisonnée en 1554 par sa demi-sœur, la reine Marie Ire, qui l'accusait de comploter contre elle.
De l'armurerie à l'attraction touristique
Au fil des siècles, la Tour a rempli de nombreuses fonctions au-delà de celles de palais et de prison. Elle a abrité la Monnaie royale pendant plus de 500 ans jusqu'en 1810, une armurerie, un trésor public et un bureau des archives publiques. La Ménagerie royale fut une attraction populaire pendant des siècles, jusqu'à ce que les animaux soient transférés à Regent's Park en 1835.
Au XIXe siècle, nombre de ces institutions avaient déménagé et l'usage militaire de la Tour déclina. Sous la direction du duc de Wellington, les douves furent asséchées en 1843. Un grand projet de restauration commença alors, transformant la forteresse en le monument national que nous connaissons aujourd'hui. Son importance historique a été officiellement reconnue en 1988 lorsqu'elle a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. Aujourd'hui, c'est l'une des attractions touristiques les plus populaires de Londres, gérée par l'organisme Historic Royal Palaces. Pour vivre cette histoire de près, pensez à réserver l'une des visites guidées disponibles.
Questions fréquentes
Quand la Tour de Londres a-t-elle été construite ?
La Tour de Londres a été fondée par Guillaume le Conquérant après son invasion en 1066. La construction du donjon principal en pierre, la Tour Blanche, a commencé vers 1078 et s'est achevée en 1100.
Qui fut le premier prisonnier de la Tour de Londres ?
Le premier prisonnier officiellement enregistré à la Tour de Londres fut Ranulf Flambard, l'évêque de Durham. Il y fut emprisonné en 1100 par le roi Henri Ier pour corruption, mais il est surtout célèbre pour s'en être évadé en 1101 en descendant le long d'une corde dissimulée dans un tonneau de vin.
La Tour de Londres a-t-elle déjà été attaquée ?
Oui, la Tour de Londres a été assiégée à plusieurs reprises au cours de son histoire, bien que ses défenses n'aient cédé qu'une seule fois. En 1381, lors de la révolte des Paysans, des rebelles ont pris d'assaut le château par des portes laissées ouvertes et ont capturé le Lord Chancelier.
Qui vit à la Tour de Londres aujourd'hui ?
Aujourd'hui, la Tour de Londres abrite les Yeomen Warders (également connus sous le nom de « Beefeaters ») et leurs familles. Le gouverneur résident de la Tour et une petite garnison de soldats vivent également entre ses murs.
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