La Tour de Londres est bien plus qu'un simple château historique : elle a abrité le tout premier zoo de la ville, accueillant des animaux exotiques pendant plus de 600 ans. Fondée par le roi Jean au début des années 1200, la Ménagerie royale comptait parmi ses pensionnaires des lions, un éléphant et même un ours polaire qui pêchait dans la Tamise. L'attraction est restée très populaire jusqu'à sa fermeture en 1835, lorsque les animaux ont été transférés au zoo de Londres que l'on connaît aujourd'hui.

10 faits surprenants sur la Tour de Londres

Depuis près de 1 000 ans, la Tour de Londres fait partie intégrante du paysage et de l'histoire de la ville. Bien qu'elle soit célèbre pour ses liens avec la royauté, ses prisonniers et les Joyaux de la Couronne, nombre de ses histoires sont moins connues. Voici quelques-unes des anecdotes les plus fascinantes et inattendues sur cette forteresse emblématique.

  1. Elle fut le premier zoo de Londres : Pendant plus de 600 ans, la Tour a abrité la Ménagerie royale, une collection d'animaux exotiques offerts en cadeaux aux souverains. Les premiers animaux, arrivés au début des années 1200 sous le règne du roi Jean, comptaient des lions, un éléphant et même un ours polaire autorisé à nager et pêcher dans la Tamise. La ménagerie fut finalement fermée en 1835 par le duc de Wellington, et ses animaux contribuèrent à la création du nouveau zoo de Londres à Regent's Park.
  2. Les corbeaux en sont les gardiens officiels : La légende raconte que si les six corbeaux résidents venaient à quitter la forteresse, la Couronne et la Grande-Bretagne s'effondreraient. Ce mythe serait né sous le règne du roi Charles II (1660-1685). Aujourd'hui, la Tour abrite généralement sept corbeaux (les six requis, plus un de réserve) et un Maître des corbeaux (Ravenmaster) leur est entièrement dévoué. Pour s'assurer qu'ils ne s'envolent pas, une de leurs ailes est légèrement taillée.
  3. Les Joyaux de la Couronne comptent plus de 23 000 pierres précieuses : Les mondialement célèbres Joyaux de la Couronne, conservés dans la Jewel House, regroupent plus de 100 objets et sont ornés du nombre stupéfiant de 23 578 pierres précieuses. À elle seule, la couronne impériale d'apparat en arbore 2 868 diamants, 17 saphirs, 11 émeraudes, 269 perles et 4 rubis.
  4. Son nom officiel est bien plus long : Le nom commun du monument n'est qu'un diminutif. Son titre officiel complet est His Majesty's Royal Palace and Fortress of the Tower of London (Palais et forteresse royaux de Sa Majesté de la Tour de Londres). Ce nom reflète sa longue histoire, non seulement en tant que forteresse, mais aussi comme résidence royale.
  5. Peu de personnes ont été exécutées à l'intérieur de la Tour : Malgré sa sinistre réputation, seules sept personnes ont été exécutées entre les murs de la Tour avant le XXe siècle. Il s'agissait d'exécutions privées, réservées à des prisonniers de haut rang comme Anne Boleyn et Catherine Howard, afin d'éviter le spectacle public. La plupart des exécutions, plus de 112, se déroulaient en public sur la colline voisine de Tower Hill.
  6. Le dernier prisonnier y a été détenu en 1952 : L'utilisation de la Tour comme prison s'est poursuivie jusqu'à l'époque moderne. Les derniers à y avoir été détenus sont les tristement célèbres gangsters londoniens, les jumeaux Kray, en 1952, pour avoir refusé de faire leur service militaire. Le dernier prisonnier d'État fut le dignitaire nazi Rudolf Hess en 1941.
  7. Elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO : En 1988, la Tour de Londres a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. Cette distinction la reconnaît comme l'un des exemples les plus complets de palais-forteresse du XIe siècle en Europe et salue son profond impact sur l'histoire britannique.
  8. Elle serait hantée par une reine sans tête : Le fantôme d'Anne Boleyn, deuxième épouse d'Henri VIII décapitée en 1536, serait le spectre le plus célèbre de la Tour. Son fantôme sans tête aurait été aperçu près du lieu de son exécution sur Tower Green et dans la chapelle Saint-Pierre-aux-Liens, où elle est enterrée.
  9. Elle a été construite par Guillaume le Conquérant : La construction de la Tour Blanche centrale a débuté vers 1078 sur ordre de Guillaume le Conquérant, après la conquête normande de 1066. Elle fut érigée pour intimider et contrôler les Londoniens vaincus, s'imposant comme un symbole du nouveau pouvoir normand.
  10. La Monnaie royale y a siégé pendant 500 ans : Pendant plus de cinq siècles, la plupart des pièces de monnaie du royaume ont été frappées à la Tour de Londres. La Monnaie royale (The Royal Mint) a exercé ses activités entre ses murs de la fin du XIIIe siècle jusqu'à son déménagement en 1810 par manque d'espace.

Questions fréquentes

Pourquoi la Tour de Londres a-t-elle été construite ?

La Tour de Londres a été initialement construite par Guillaume le Conquérant à partir de 1078 pour servir de forteresse et de palais royal. Elle visait à protéger et à affirmer le pouvoir royal normand sur Londres après la conquête de 1066.

Pourquoi la Tour de Londres est-elle célèbre ?

La Tour de Londres est surtout célèbre pour abriter les Joyaux de la Couronne, pour ses emblématiques Yeomen Warders (les « Beefeaters ») et pour son histoire en tant que palais royal et tristement célèbre prison. Elle est également réputée pour les légendes entourant ses corbeaux et les fantômes de prisonniers célèbres comme Anne Boleyn.

Combien de pierres précieuses les Joyaux de la Couronne comptent-ils ?

La collection des Joyaux de la Couronne comprend plus de 100 objets ornés de plus de 23 000 pierres précieuses. La pièce la plus célèbre, la couronne impériale d'apparat, compte à elle seule 2 868 diamants et des centaines d'autres gemmes.

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